Семейство двудольных растений порядка норичниковых. В основном это травы, полукустарники и кустарники, иногда небольшие деревья.
Можно встретить среди акантовых лианы, ксерофиты и болотные растения.
У многих акантовых есть специальный природный механизм для выбрасывания семян из плодов - отвердевающие упругие крючковидные выросты семяножки.
В природе распространено около 250 родов, включающих около 2600 видов.
